Icefields Parkway "de mooiste bergweg van Canada"

De heer Jaap van Splunter, hoofdredacteur van het schitterende blad AmericA publiceerde onderstaand artikel in het blad AmericA. Ons inziens zegt het alles over de schoonheid van dit deel(tje) van Canada. 

‘Avontuur op hoog niveau’ 
Het is een beetje een grijs gebied. We weten dat de Icefields Parkway officieel van Lake Louise naar Jasper leidt, maar het is not done om het magnifieke Banff over te slaan. En voor de kilometers hoeft u het niet te laten, want bij de officiële 230 kilometer van de Icefields Parkway hoeft u er maar 55 kilometer vanuit Banff bij op te tellen. Maar dan hebt u wel de mooiste bergweg van Canada geheel in het vizier. 

Met een gemiddelde hoogte van zeventienhonderd meter is de Icefields Parkway één van de hoogste wegen van Canada. Onderweg passeert u de hoogste toppen van de majestueuze Rocky Mountains, maar alsof dit nog niet genoeg is, kunt u bij zowel het begin- als eindpunt ook nog óp zo’n bergtop komen. Hoewel Banff zelf al op een respectabele hoogte van 1.384 meter ligt, wordt het omringd door de steile toppen van de Cascade en Stoney Mountains in het noorden, Tunnel Mountain in het oosten en Sulphur Mountain in het zuiden. Met de Banff Gondola reist u in nog geen tien minuten naar de top van de 2.281 meter hoge Sulphur Mountain, vanwaar het uitzicht adembenemend is. Niet alleen het stadje is goed te zien, maar ook Bow Valley die zich tot grofweg Lake Louise uitstrekt. Het is mogelijk om deze vallei met de Trans-Canada Highway te doorkruisen, maar beter is om de Bow Valley Parkway te nemen. Op deze toeristische weg hebt u meer tijd om te genieten van het landschap en is de kans op een ontmoeting met een beer het grootst. 

Bergmeren 
Verwacht niet teveel van het plaatsje Lake Louise; het is niet meer dan een verzameling winkels, hotels en een spoorwegstation. Hier komt u vooral voor de natuur. De Lake Louise Gondola brengt u in een kwartiertje naar het op 2.088 meter gelegen bergstation van Mount Whitehorne (2.669 meter). ’s Winters is dit één van de grootste en populairste skigebieden van Canada, voor de rest van het jaar komt u hier om te wandelen op de alpenweiden of om gewoon te genieten van het uitzicht op Lake Louise. En om Lake Louise draait het hier vooral. Het bergmeer aan de machtige Victoriagletsjer is misschien wel het meest bezochte plekje van de Rocky Mountains. Bereid u dan ook voor op busladingen met toeristen die voor een kwartiertje worden losgelaten, om daarna snel de Icefields Parkway aan te vangen. De gefortuneerden onder ons boeken het beste een rustig nachtje in Château Lake Louise, dat werkelijk aan de meeroever ligt. Wilt u echter niet de beurs plunderen en toch een rustig alternatief? Dan is er altijd nog het nabijgelegen Moraine Lake. Door de geweldige ligging – het bergmeer wordt omarmd door de met sneeuw bedekte toppen van de Wenkchemna Peaks – doet het bergmeer niet onder voor Lake Louise, maar dan zonder de grote aantallen toeristen. Het water is in de zomermaanden melkblauw en nodigt u om heerlijk te wandelen en te kanoën. 

Fotogeniek 
Even buiten Lake Louise begint officieel de Icefields Parkway. Terwijl de Trans-Canada Highway zich westelijk afbuigt, vervolgt de Parkway zich in noordelijke richting. Onder meer Mount Victoria en Crowfoot Glacier maken dit duidelijk het land van ijs en sneeuw. De bergweg volgt de continentale waterscheiding, dwars door de Rocky Mountains. Op zo’n veertig kilometer van Lake Louise ligt misschien wel het meest fotogenieke meer van Canada: Peyto Lake. Om het uitzichtpunt te bereiken, is een wandeling door een dikke laag sneeuw noodzakelijk, maar dat is onbetwist de inspanning meer dan waard. Op 240 meter diepte ligt een meer dat – afhankelijk van het jaargetijde – een prachtige kleurschakering tentoonspreidt. Nu ligt er echter nog steeds een dikke laag ijs en sneeuw op het meer, dat niettemin voor een prachtig stilleven zorgt.

Bijzondere rotsformaties 
Na Peyto Lake volgt de weg de vallei van de Mistaya, dat ‘grizzlybeer’ betekent in het Cree-indiaans. Het gelijknamige meer is vanaf de weg niet zichtbaar, daarvoor kunt u het beste naar het uitzichtpunt van Howse Peak bij Upper Waterfowl Lake rijden. Vergeet ook niet om bij Howse Pass een bezoek te brengen aan Mistaya Canyon. Een korte wandeling vanaf de parkeerplaats leidt naar een fraai landschap, waarin de rivier in de loop van duizenden jaren bijzondere formaties uit de kalksteenrotsen heeft gekerfd. Bij de Saskatchewan River over en tot Sunwapta Pass moet nog ruim zevenhonderd meter hoogteverschil worden overwonnen. De 2.030 meter hoge Sunwapta Pass vormt de grens met Jasper National Park en markeert de waterscheiding tussen de Sunwapta en de North Saskatchewan River. Hier arriveert u bij één van de vele hoogtepunten van de Icefields Parkway: Columbia Icefield. 

Op de gletsjer 
Columbia Icefield – vernoemd naar Mount Columbia, met 3.747 meter de op één na hoogste berg van de Rocky Mountains – is het grootste ijsveld van de Rocky Mountains. Acht gletsjers vinden hier hun oorsprong. Vanaf de weg zijn drie gletsjers zichtbaar: Stutfield, Dome en Athabasca. De laatste is het beste bereikbaar. Deze gletsjer is ongeveer zes kilometer lang, bestrijkt een gebied van zes vierkante kilometer en de ijsdikte ligt tussen de negentig en driehonderd meter. De opwarming van het klimaat heeft er inmiddels voor gezorgd dat de gletsjer zich meer dan anderhalve kilometer heeft teruggetrokken in de afgelopen 125 jaar en daarbij meer dan de helft van zijn volume is kwijtgeraakt. Momenteel trekt het ijs zich twee tot drie meter per jaar terug. Niettemin is de gletsjer nog steeds groot genoeg om te beklimmen. U kunt dat doen via lange en vermoeiende gletsjerwandelingen, maar voor minder avontuurlijk ingestelde mensen en mensen met beperkte tijd, is er een bijzonder alternatief: de Ice Explorer. Deze enorme grot sixwheeldrive-bus op twee meter hoge banden rijdt zo de gletsjer op. Het witte ijs en de sneeuw zijn verblindend, de blauwe gloed van het pure ijs van de gletsjer is adembenemend. Op de gletsjer krijgt u de gelegenheid om zelf een stukje te wandelen, voordat u voor de terugreis weer in de verwarmde, uit de kluiten gewassen bus stapt. 

Op niveau 
Na Columbia Icefield loopt de Icefields Parkway door het dal van de Sunwapta River, en resteert nog 54 kilometer tot eindpunt Jasper. Onderweg is een stop bij de watervallen van Sunwapta en Athabasca een must, maar daarna is het wel gedaan met de bezienswaardigheden en kondigt Jasper zich aan. In tegenstelling tot Banff is Jasper toeristisch nog niet zo ontwikkeld. De eerlijkheid gebiedt te zeggen, dat het plaatsje zelf niet bijster interessant is, maar vooral dient als uitvalsbasis voor dagtochten en wandelingen in de bergachtige omgeving. Eén ding mag op geen enkel reisschema ontbreken: met de kabelbaan naar Whistlers Mountain. Met de Jasper Tramway zweeft u bijna een kilometer omhoog, en vanaf het 2.278 meter hoge bergstation hebt u een geweldig uitzicht over Jasper en de dalen van de Athabasca en Miette. En na de Banff Gondola naar Sulphur Mountain bij aanvang en de vele bergreuzen en gletsjers langs de trip, is maar één conclusie denkbaar: de Icefields Parkway is met recht een avontuur op niveau te noemen. En de titel ‘mooiste bergweg van Canada’ is ongetwijfeld op zijn plaats.